Am Ende des Ozeans

(Einige Bewohner der Stadt schienenan diesem warmen Spätsommerabend jedoch keinerlei Licht zu benötigen, siekannten wohl ihren Weg durch die schmaleren Strassen und feuchten Gassen, denn eilendsliefen sie unbeleuchtete Pfade entlang, sogar über das aufge­weichte Ufer,dessen Schlamm bei Flut in die Stadt gespült wurde; sie bogen nach rechts oderlinks in einen Durchgang oder einen Haus­flur ein, wo ihnen eine trübe Kerzeoder ein Flüstern die Richtung wies.)

Fahl schimmernd ging der Mond auf.Die ersten Sterne funkel­ten, und die Nacht senkte sich über London,verwandelte das gelb­graue Wasser des Flusses in schwarzen Samt, verbarg denbeissenden, dunklen Rauch, der in Schwaden aus den Schornsteinen aufstieg, undverhüllte die Turmspitzen der grossen Kirchen und Paläste, so­dass die Stadt -beinahe - schön anmutete.

Sodass man nicht sah, was alles ausSenkgruben und Abtritten, von Unrathaufen und Nachteimerwagen, vom Siechen- undvom Arbeitshaus, von den Friedhöfen, den Schlachthäusern oder den Lä­den, dieInnereien feilboten, aus den Gaswerken, den Baumwollfa­briken, den Färbereienund den Gerbereien durch Rinnsteine und Gossen in die Themse floss. Man konnteweder die Tierkadaver se­hen noch den Schweinekot und Pferdemist oder diemenschlichen Exkremente, weder das Arsen aus den Räudebädern für die Schafe nochdie Metallsalze, das Bleiweiss, die Farbstoffe und die Bleichmit­tel, die in denFluss gelangten; und auch nicht die menschlichen Lei­chen, die hier ins Wassergeworfen wurden.

Und lautlos strömte die ganze Nachtlang aus dieser grössten Kloake der Stadt - der Themse - das verunreinigte,verseuchte Was­ser durch amtlich genehmigte Rohre wieder in die Stadt zurück,in das Leitungsnetz, das die Einwohner Londons mit Wasser versorgte.

«Gentlemen», begann derPremierminister.

Darauf verfiel er für einen Momentin Schweigen und liess die Mundwinkel hängen. Er setzte seine Brille auf, ehe ernoch einmal einen Blick auf das Papier warf, das vor ihm lag. «Gentlemen, die neueCholeraepidemie fordert bereits mehr als zweihundertfünfzig Todesopfer pro Tag.Unsere Hospitäler sind in hohem Masse über­lastet, die Londoner Friedhöfequellen bereits über, im wahrsten Sin­ne des Wortes. Es ist dringend geboten,alle üblichen Vorkehrungen zu treffen, und es obliegt uns» - hier hielt er kurzinne -, «Londons Bevölkerung nicht in Unruhe zu versetzen, doch wir müssen dieMenschen warnen, wie ich nun Sie warne, da sich die Seuche wieder einmal nichtmehr auf die - äh - ärmeren Stadtteile unserer Metro­pole beschränkt.» Er hörtedas Rascheln und Räuspern der Männer, die nicht glauben mochten, dass eineSeuche auch ihnen gefährlich werden könnte. Den einen oder anderen sah er garin seiner Westen­tasche nach einer Zigarre tasten (einer edlen Zigarre, einemSymbol, einem Talisman gegen das, was anderen, geringeren Leuten wider­fuhr).Da hob der Premierminister ein wenig die Stimme. «Wie schon beim letzten Malhat es den Anschein, als habe die Krankheit unversehens Barrieren übersprungen,denn sie brach auch an Orten aus, an denen man sie - äh - nicht erwartet hatte.Bisher wurden die meisten Todesfälle südlich des Flusses gemeldet, doch ichmuss Sie davon in Kenntnis setzen, dass die Cholera in dieser Woche auch in Marylebone aufgetreten sein soll. Und ich bedaure zutiefst,Ihnen mitteilen zu müssen, dass mich eines unserer Ehrenwerten Mitglie­dersoeben vom Tod seiner eigenen vierzehnjährigen Tochter unter­richtet hat.»

Das Rascheln und Räuspern schwoll zubeachtlicher Lautstärke an, während die Herren Abgeordneten bestürzt um sichblickten - bestürzt und, wie der Premierminister gleichfalls bemerkte, aufs äu­ssersteerschrocken. Wer? Wer? Doch nicht einer von uns? Doch nicht die Cholera? Hastignahm er die Brille ab und verliess die Kammer.

Als er sein geräumiges Büro betrat,das ihm einen Blick auf den Fluss gewährte, holte er selbst eine Zigarreheraus. Er wollte, er könnte nach Hause gehen. «Nun denn», wies er indes denabwartend neben ihm stehenden Diener an, «schicken Sie die Herren herein.»

Die Schar der Geschäftsleute: diePlaner, die Spekulanten, die Anwälte und Bankiers, sie hatten in einem derRäume am Ende des langen Korridors seiner geharrt. Jetzt strömten sie herein.Einige der Herren lächelten und rieben sich halb frohgemut, halb flehend die Hände,gleichwohl ein wenig davon eingeschüchtert, dass sie sich in dem wiedererrichteten Palast im eindrucksvollen Amtszimmer die­ses bedeutenden Mannesbefanden. Manche waren auch zuversicht­lich und tatendurstig, hundertmaltatendurstiger als ihr Premiermi­nister. Die Welt veränderte sich, entwickeltesich, und sie wussten, dass sie ihnen gehörte.

Die Vorhänge waren nicht zugezogen,der Premierminister schaute gern auf seine Stadt hinaus. Grosse und kleineBoote, Hun­derte dunkler Schemen, da und dort mit flackernden Lichtern, tum­meltensich auf dem Wasser. Sogar Geschäftsleuten stockte bei die­sem Anblick kurz derAtem: ihr schöner Fluss. Auf einem silbernen Tablett wurden Getränkehereingebracht, ein Bedienter schenkte Whisky ein.

«Gentlemen», begann derPremierminister erneut. Mit einem Male überkam ihn Erschöpfung. Wie ermüdenddas alles war, wie er sich nach seinem Zuhause sehnte! Hastig trank er das ihmgereichte Glas leer. «Gentlemen, wie es sich versteht, wurden mir Ihre Pläne kundgetan.Es ist wahr, dass der Verkehr in London mittlerweile ein unerträgliches, eingewiss ganz und gar unannehmbares Ausmass er­reicht hat, und bisweilen frage ichmich ...», in Gedanken noch bei seinem Auftritt vor der Kammer, «... ob esnicht sogar der Verkehr selbst ist, der diese nicht länger hinnehmbaren Seuchenin unsere prächtige Stadt bringt. Wie man mir berichtet, passieren trotz Ihrerneuen Eisenbahnen mehr als fünftausend Pferde jeden Tag TempleBar. Das Gedränge, ganz zu schweigen vom - Miasma - ist vollkom­menunerträglich geworden. Aber ...» , er füllte sein Glas nach, «... Sie wissenzweifelsohne, dass Ihr Antrag nur einer von vielen ist, die das Parlament injüngster Zeit überschwemmt haben, und Sie wissen gleichfalls, dass eineKönigliche Kommission bereits empfoh­len hat, im Zentrum keine weiterenEisenbahnschienen mehr zu legen.»

Die Herren wurden unruhig undhüstelten, einer schickte sich an, etwas zu sagen, doch der Premierminister hobabwehrend die Hand. «Ja, gewiss, Ihr Vorschlag unterscheidet sich von denanderen. Gleichwohl finde ich es immer noch befremdlich und eher abschre­ckend,mir Wagenzüge unter unserer Stadt vorzustellen. Unter unse­rer Stadt! Ineinem ringförmigen Tunnel unter unserer Stadt, wie ihn einige von Ihnenanregen! Haben Sie dabei erwogen, wie viele Kirchspiele und städtische Gildenfür einen derartigen Plan mitein­ander in Einklang gebracht werden müssten?Guter Gott, machen Sie sich einen Begriff davon, wie schwierig es ist, an soviele Behör­den und Administrationen mit einem Anliegen heranzutreten, das dieganze Stadt betrifft? Sie tragen sich, glaube ich, mit der Absicht, unter einermit Häusern bebauten Fläche von London zu graben. Haben Sie dabei bedacht,welche Auswirkungen das auf unsere Häu­ser, unsere Wohnungen, ja sogar aufdieses Gebäude hier haben könnte, wenn Sie darunter Tunnel errichten? Esbeschleichen einen Schreckensbilder davon, wie unsereprächtige Hauptstadt dabei ins Innere der Erde sinkt. Und ich kann mich desGedankens nicht er­wehren, dass Sie auch Mühe haben dürften, die Bevölkerungdieser grossartigen Stadt dafür zu gewinnen, unterirdisch zu reisen.» Dochplötzlich erlahmte sein Interesse. «Gentlemen, ich würde mich den­noch freuen,wenigstens weiterführende Ideen in dieser Sache zu vernehmen. Wie ich höre,werden Sie heute Abend mit einigen der ehrenwerten Mitglieder des Parlamentsspeisen und mit ihnen die Gespräche fortsetzen, und vielleicht könnte ein neuerBericht vorge­legt werden ... ja ... ja ... Ich danke Ihnen, Gentlemen,vergeben Sie mir, aber ich fürchte, auf mich warten noch mehrere Besucher, und IhreMajestät ...» Er nahm stets die Königin zum Vorwand.

Die auf diese Weise verabschiedetenGeschäftsleute - einige wa­ren entmutigt, manche übten offen Kritik, wogegenandere Ver­ständnis für das erforderliche lange Verfahren aufbrachten -, siealle sprachen in gedämpftem Ton miteinander, während sie auf ihrem Rückweg zuzweit oder dritt wieder an den Gemälden der heroi­schen Gestalten in denbreiten Korridoren vorüberschritten.

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© RowohltVerlag

Übersetzung:Ingrid Altrichter