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Der Ertrunkene war Tom, ihr Mann.

Whitney fuhr in die Höhe, ihr Nachthemd war schweiss­getränkt, ihr rotblondes Haar verfilzt, ihr Gesicht von Angst verzerrt. Sie befreite sich von der Bettdecke, stand auf, stolperte zum Fenster, riss es auf und atmete gierig den frischen Lufthauch des Spätfrühlings in Ken­tucky ein.

Um die Panik niederzukämpfen und ihren zitternden Körper zu beruhigen, konzentrierte sie sich auf die Schatten, die das Mondlicht auf den Rasen zeichnete. Aber es half alles nichts, der Albtraum liess sich nicht verbannen: Sie sah ihren Mann, wie er sich im Wasser­strudel des Schreckenslochs drehte, eine zimtfarbene Flüssigkeit lief ihm aus dem Mundwinkel, und er starr­te sie wie ein Höhlenkrebs aus pupillenlosen Augen an.

Eine Hand legte sich auf ihre Schulter, sie wirbelte herum und schrie: »Nein! Nicht!

Tom Burke zuckte zurück, als hätte er einen Strom­schlag bekommen. Whitneys Mann war vierzig, sah aber wie dreissig aus; in seinem kurzen schwarzen Haar zeig­ten sich vor der Zeit erste Silberfäden; seine Augen wa­ren graublau. Er trug eine abgetragene rote Sporthose und ein gelbes T-Shirt, das für Petzl-Kletterhelme warb. Jeder Knochen, jeder Muskel, jede Sehne von Toms Körper zeugte von eiserner Kraft. Sein Gesicht aber war von Mü­digkeit und Missmut gezeichnet. »Du erträgst es nicht mal mehr, wenn ich dich anfasse, Whit«, murmelte er.

Whitney bewegte die Lippen, brachte aber keinen Ton heraus. Immer noch hatte sie vor Augen, wie sich ihr Mann im strudelnden Wasser drehte.

Die Schlafzimmertür ging auf. »Mom? Dad?« Die

Stimme des Mädchens klang ängstlich und besorgt. »Was ist los?

Whitney wandte sich ihrer Tochter zu, die in ihrem verwaschenen blauen Lieblingsnachthemd in der Tür stand. Wie Whitney war das Mädchen hübsch, sport­lich, sommersprossig, hatte lebhafte smaragdgrüne Au­gen, natürlich rote Lippen und ein Grübchen auf dem schmalen Kinn; ihre Nase war ein bisschen zu lang, und ihr linkes Ohr hatte oben einen lustigen Knick. Whit­ney fürchtete, gleich zusammenzubrechen, bemühte sich aber, ihre Gefühle im Zaum zu halten. Ich brauche ja nicht mehr in die Höhle zu gehen, sagte sie sich. Sie holte tief Luft, warf einen Blick auf das versteinerte Ge­sicht ihres Mannes und sagte: »Uns geht's gut. Geh wie­der ins Bett, Cricket.

»Was? Ist es wieder der Albtraum?', fragte Cricket herausfordernd. »Wann kommst du endlich darüber hinweg, Mom? Es ist jetzt schon über ein Jahr her. «

»Du hast doch keine Ahnung! «, schrie Whitney und sah zuerst ihre Tochter, dann ihren Mann an. »Ihr habt beide keine Ahnung! «

»Beruhige dich, Whit«, brummte Tom. »Sie ist am Ende. Wir sind beide am Ende. «

»Das ist ja super«, entgegnete Whitney. »Ich gehe durch die Hölle. Und ihr beide seid am Ende! «

Jetzt brach Cricket in Tränen aus. »Ich kenne dich gar nicht mehr wieder, Mom.« Sie drehte sich um und lief davon.

»Schau mal, was du angerichtet hast!«, beschwerte sich Tom.

»Ich? «, rief Whitney. »Ich habe nicht den Plan ausge­heckt, sie in die Labyrinthhöhle mitzunehmen, Tom. Du könntest etwas mehr Rücksicht auf meine Situa­tion nehmen. «

© 2004 Fischer Taschenbuch Verlag

Übersetzung: Sonja Schuhmacher und Rita Seuss