Manual de función renal y enfermedades renales más frecuentes / El médico internista y tú (PDF)

El aparato urinario se encuentra formado por los riñones, los ureteros, la vejiga urinaria y la uretra. Los riñones son dos órganos que tienen forma de frijol y se encuentran en la parte más posterior del cuerpo, a los lados de la columna vertebral y por detrás de las vísceras abdominales. En el adulto joven cada riñón mide alrededor de 12 cm de longitud por 6 cm de anchura y 3 cm de grosor. Los riñones se localizan entre la duodécima vértebra dorsal y la tercera vértebra lumbar; el riñón derecho está situado más bajo que el izquierdo. El riñón es un órgano muy vascularizado que está irrigado por una arteria que procede de la aorta abdominal. Algunos riñones presentan dos o más arterias renales.
Los riñones están formados por una unidad especial, llamada nefrona, que es la que los hace funcionar; cada riñón contiene alrededor de 1,200,000 nefronas. Las nefronas realizan funciones básicas del riñón, como son la regulación del volumen (cantidad de líquido) y la eliminación de sustancias tóxicas, las cuales son productos de desecho del organismo (urea, creatinina y otras).
El aparato urinario sirve para eliminar muchas de las sustancias de desecho que produce el organismo, para lo cual produce la orina, la cual se almacena temporalmente en la vejiga y sale al exterior a través de la uretra. También tiene la función de producir ciertas sustancias vitales para nuestro organismo, como las que producen los eritrocitos o los glóbulos rojos; un ejemplo es la eritropoyetina; también tiene la función de mantener la densidad de los huesos gracias a la producción de calcio, mediante una sustancia llamada 25 hidrocolecalciferol, que ayuda a la regulación de la presión arterial sistémica. Asimismo, interviene en el metabolismo de las hormonas, como la insulina, la calcitonina y la gastrina. Como se puede observar, los riñones tienen muchísimas funciones dentro del organismo.