Ferne Sterne und Planeten

Am Nachthimmel funkeln unzählige Geschwister der Sonne: allein in unserer Heimatgalaxie, der Milchstraße, sind es mehrere hundert Milliarden. Ihrem Werden und Vergehen spüren Astronomen deshalb seit langem nach. Und doch haben sie noch nicht alle Geheimnisse gelüftet. Das betrifft etwa die Frage, welche Masse Sterne maximal haben können. Und wie der Kollaps einer Molekülwolke beginnt, bei dem sich die Gasteilchen zum leuchtenden Objekt zusammenballen, ist gleichfalls noch nicht endgültig geklärt. Hier haben Beobachtungen mit den neuesten Superteleskopen und Computersimulationen in den letzten Jahren tiefere Einsichten vermittelt. Davon handelt der erste Teil dieses Heftes.So faszinierend die Welt der Sterne ist, fesselt uns Menschen eine Frage aber noch mehr: Wie viele der fernen Sonnen haben Planeten, die um sie kreisen? Und hat sich auf einigen davon vielleicht wie auf der Erde Leben entwickelt - oder sogar eine intelligente Zivilisation, mit der wir Kontakt aufnehmen könnten?Noch bis vor zwei Jahrzehnten ließ sich darüber nur spekulieren. Inzwischen aber wissen wir, dass jeder Stern in der Milchstraße im Durchschnitt 1,6 Planeten hat. Fast 2000 Exoplaneten wurden bereits direkt nachgewiesen - darunter knapp 40, die in Größe und Masse der Erde gleichen. Und auf einer Handvoll ist es gerade so warm, dass Wasser in flüssiger Form vorliegen kann - eine Voraussetzung für Leben. Astronomen haben sogar schon damit begonnen, nach Spuren davon zu fahnden: In der Atmosphäre eines fernen belebten Planeten sollten sich Abfallprodukte von Organismen - wie der Sauerstoff in der irdischen Lufthülle - spektroskopisch nachweisen lassen. Über die spektakulären Ergebnisse dieser Forschungen berichtet der zweite Teil unseres Spezialheftes, das damit einen aufregenden aktuellen Einblick in die Suche nach neuen Welten in den Weiten des Universums gibt.