Wie Sibirien »unser« wurde (PDF)

"5. Kapitel: Im Dienste des Imperiums Das Wirken der RGO auf wirtschaftlicher und infrastruktureller Ebene (S. 147-149)

In den 1870er Jahren nahm die Geographie in ihrer heutigen Form ihren Anfang als eigene akademische Disziplin. Diese Entwicklung ging einher mit einem weltweit aufflammenden imperialistischen Denken, das auch die Aneignung von Territorien und deren ökonomische Durchdringung einforderte. 484 Nicht die »grand old men«, wie Brian Hudson sie nennt, waren es, die die neue Geographie machten, sondern es war die neue Geographie, wie sie durch die Vertreter des Imperialismus gefordert wurde, die die Karrieren der Geographen formte.

Diese Entwicklung spiegelte sich exemplarisch in der RGO wider. Im Januar 1873 wurde Petr Petrovič Semenov (1827–1914) neuer Vizepräsident der Geographischen Gesellschaft. Er folgte in diesem Amt Fedor Petrovič Litke, der nach dem Intermezzo von Michail Murav’ev 1857 wieder die Leitung der RGO übernommen hatte. Litke verkörperte wohl das, was Hudson unter einem »grand old man« verstand. Weltumseglungen und Entdeckungen wie die Beschreibung von Novaja Zemlja hatten ihm seinen wissenschaftlichen Ruhm eingebracht.

Die Erforschung des Unbekannten leitete eher sein wissenschaftliches Interesse als staatliche oder – noch profaner – wirtschaftliche Fragestellungen. Honorig und gewissenhaft führte Litke die RGO. Ab 1864 war er auch Präsident der Russländischen Akademie der Wissenschaften. In dieser Doppelfunktion rief er viele Expeditionen ins Leben und schickte manchen großen Entdecker auf seinen Weg, darunter Prževal’skij, Kropotkin oder Semenov. Aber die Verknüpfung von imperialen Interessen und wissenschaftlichen Unternehmungen unter dem Dach der RGO, wie sie bereits Michail Murav’ev initiiert hatte, blieb unter Litkes Führung eher nachrangig. Dies änderte sich unter Petr Semenov.

Dr. Claudia Weiss ist Privatdozentin und lehrt Neuere und Osteuropäische Geschichte an der Helmut-Schmidt-Universität der Bundeswehr Hamburg.