Der Eremit von Peking

"Auf der Ehrentafel der Bodleian Library in Oxford - dieser Neorenaissance-Marmortafel, auf der die Namen der grosszügigsten Gönner verzeichnet sind - findet sich neben Herzog Humfrey von Gloucester, Sir Thomas Bodley, Erzbischof Laud, Oliver Cromwell, Paul Mellon und der Rockefeller Foundation auch der Name "Edmundus Backhouse, baronettus". Sir Edmund Backhouse, zweiter Baronet (1873- 1944), hat sich einen Platz auf dieser Liste bestimmt verdient, denn 1913 schenkte er der Bibliothek eine Sammlung von 17 000 chinesischen Büchern und Manuskripten, einige davon ausserordentlich selten und kostbar, manche sogar Unikate. Im Lauf der nächsten acht Jahre fügte er noch 10 000 Bände- hinzu und machte nach Meinung der Experten allein durch diese Schenkungen die Backhouse Collection zu einer der prächtigsten chinesischen Bibliotheken in Europa. Ein so schönes Geschenk verdient gehörige Anerkennung. Aber es wirft auch Fragen auf. Wer war der Spender? Wie hat er diese Schätze erworben? Was bewog ihn zu dieser Grosszügigkeit? Das Ausmass und die Herkunft jeder grossen Sammlung ist Teil ihrer Geschichte, und wir sollten unsere Wohltäter nicht nur ehren, sondern in rechter Anerkennung ihrer Grosszügigkeit auch etwas über sie zu erfahren suchen. Sir Edmund Backhouse war am Ende seines Lebens sehr darauf bedacht, dass wir seine wahre Geschichte erfahren. Er schrieb damals zwei Bände Memoiren, die er veröffentlichen wollte - er hat diesen Wunsch mehrfach betont. Diese Memoiren, die wahrscheinlich nie in Druck gehen werden, unterscheiden sich von dem derzeit einzigen gedruckten Bericht über sein Leben, dem kurzen Eintrag im Dictionary of National Biography, den seine Freundin Mrs. Hope Danby verfasst hat. Ich lege nun einen dritten Bericht vor, der von seinem und ihrem stark abweicht, und hof fe, der Wahrheit damit näher zu kommen. Vielleicht wirkt Backhouse in diesem Buch etwas weniger honorig als in Mrs. Danbys Artikel, aber auf jeden Fall beträchtlich ehrbarer, als er selbst sich uns

Hugh Redvald Trevor-Roper, geboren 1914 und ausgebildeter Historiker, war im Mai 1945 als Geheimdienstoffizier der britischen Königin einer der ersten, die im zerstörten Führerbunker nach Spuren der verschwundenen Nazigrössen suchte und später seinen Bericht veröffentlichte. Von 1957 an war er 33 Jahre lang Professor in Oxford. Seine 1976 veröffentlichte Fallstudie über Sir Edmund Backhouse entlarvte den bis dahin anerkannten Chinaexperten als Fälscher und Phantasten. Hugh Trevor-Roper starb 2003 in Oxford.

'Bildschönes Cover, wunderbare Lektüre, endlich auf Deutsch." (Deutschlandradio Kultur, 26. April 2009) 'Das ist eine dolle Geschichte. Backhouse, dieser Münchhausen und Felix Krull, dieser talentierte Mr. Ripley, dieser Hauptmann